Panik: Wenn einem die Angst im Nacken sitzt

Wenn uns die Angst aus heiterem Himmel regelrecht übermannt, spricht man von einer Panikattacke. Per se ist Angst nichts Schlechtes. Sie ist ein urmenschliches Gefühl, gewissermaßen einprogrammiert in unsere DNA, um uns in gefahrvollen Situationen zur Vorsicht zu mahnen. Im Zustand der Angst sind unsere Sinne geschärft, wir sind hochkonzentriert. Auch unsere Körperfunktionen reagieren: Die Muskeln spannen sich an, das Herz schlägt schneller. Dadurch sind wir in der Lage, unmittelbar und leistungsstark auf Gefahren zu reagieren – unsere Vorfahren etwa konnten fliehen oder sich einem Angriff stellen.

Ist die Gefahr vorüber, entspannen wir uns – das Stresslevel sinkt. Bei einer Panikattacke ist dieser Zustand aus der Balance geraten. Das auslösende Moment kann banal sein, während andere Panikattacken Betroffene völlig unvorhergesehen und sehr plötzlich ereilen. Gemein ist ihnen eine kurze Episode intensiver Angst, die eine natürliche Angstreaktion bei Weitem übersteigt. Treten solche Angsanfälle mehrmals im Monat auf, spricht man von einer Panikstörung. Sie ist als ernst zu nehmende Erkrankung einzustufen.

Die Ursachen einer Panikstörung sind nicht vollends geklärt. Die genetische Disposition ist ein Grund, aber auch Stress, traumatische Erfahrungen und bestimmte Substanzen wie Alkohol und andere Drogen begünstigen den Ausbruch einer Panikattacke.

Panikattacken gehen für gewöhnlich Hand in Hand mit körperlichen und psychischen Symptomen, die in den Betroffenen das Gefühl auslösen, die Situation nicht zu überleben respektive ernsthaft erkrankt zu sein. Dazu zählen insbesondere Hyperventilation, Herzklopfen und Herzrasen, Zittern in Beinen und/oder Händen, Schweißausbrüche und Übelkeit.

Zu den psychischen Symptomen gehören u. a. Schwindel, Derealisation und vor allem das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, verrückt zu werden sowie die Angst zu sterben. All diese Symptome bauen sich analog zur Reduktion des Adrenalin-Spiegels nach ca. 15–20 Minuten wieder ab.

Typisch für Betroffene einer Angstattacke ist in der Folge eine Vermeidungshaltung. Aus Angst vor der Angst werden spezifische Situationen, die zur Auslösung einer Panikattacke führen könnten, vermieden. Von einer Agoraphobie mit Panikstörung zum Beispiel spricht man dann, wenn Betroffene bestimmte Orte (z. B. Aufzüge, Flugzeuge, geschlossene Räume etc.) oder Menschenansammlungen aus Angst davor meiden, die Situation nicht willentlich verlassen zu können.

Die Angst vor Kontrollverlust ist hierbei bestimmendes Moment und führt in der Konsequenz zu einer Teufelsspirale, in deren Verlauf sich diese Personen zunehmend aus dem sozialen Leben zurückziehen. Vereinsamung und Suizidalität können dann eine Folge sein. Um erst gar nicht der Angst vor der Angst zu erliegen, ist es evident, sich frühzeitig um Hilfe zu bemühen.